Red Bull dan Honda akan memasuki tahun terakhir dari kemitraan Formula 1 yang sukses. Koji Watanabe dari Honda dan Christian Horner dari Red Bull mengulas kembali mengapa kedua merek ini harus berjalan ke arah yang berbeda.

Dari awal yang kurang baik di era yang didominasi Mercedes, kemitraan Red Bull dengan Honda mendorong kedua tim kembali ke garis depan, dengan Max Verstappen mengikuti jejak Sebastian Vettel sebagai juara dunia empat kali, dengan mengumpulkan 63 kemenangan pada akhir 2024.

Namun, kisah sukses ini akan segera berakhir, dengan Red Bull mengambil tindakan sendiri dengan Red Bull Powertrains-Ford, sementara Honda bekerja sama dengan Aston Martin untuk regulasi unit daya baru pada 2026.

Awal dari berakhirnya kemitraan Red Bull-Honda adalah pada 2 Oktober 2020, hari di mana Honda secara resmi mengumumkan akan keluar dari Formula 1 setelah musim 2021. Perusahaan tersebut menyatakan bahwa mereka berkomitmen penuh pada elektrifikasi dan khawatir akan konsekuensi ekonomi dari krisis global COVID-19.

"Honda perlu menyalurkan sumber daya perusahaannya dalam penelitian dan pengembangan unit tenaga dan teknologi energi masa depan," demikian bunyi pernyataan pada saat itu. Program F1 yang mahal tidak lagi sesuai dengan gambaran tersebut.

Hal ini mengejutkan banyak pihak di paddock F1, termasuk Red Bull sendiri, yang harus membuat rencana di tengah pilihan yang terbatas. "Saya sangat percaya pada takdir. Saat COVID, Honda memutuskan untuk mundur, jadi kami tidak punya pilihan lain," kenang Horner. "Kami tidak akan mendapatkan mesin dari Mercedes dan di Ferrari, kami tidak yakin berapa banyak silinder yang akan kami dapatkan! Renault, kami sudah pernah ke sana dan melakukan hal itu, untuk kembali lagi rasanya tidak enak. Rasanya seperti memaksa kami untuk mengatakan 'oke, ayo kita buat keputusan'."

Salah satu opsi yang tersisa adalah mengakuisisi IP Honda dan membangun unit daya saat ini hingga akhir siklus peraturan saat ini, tetapi hal itu terbukti terlalu rumit untuk dilakukan oleh kedua belah pihak. "Setelah menjajaki hal itu menjadi semakin rumit, karena proses tersebut bukan hanya tentang membangun mesin, tetapi lebih dari itu dengan rantai pasokan dan sebagainya," lanjut Horner.

Jalan yang lebih realistis adalah kesepakatan berbayar antara Honda dan Red Bull hingga akhir 2025. Honda akan memberikan dukungan teknis, dan semua mesin untuk Red Bull Racing dan Racing Bulls akan tetap berasal dari Jepang. "Kami mengumumkan untuk menghentikan kegiatan Formula 1, namun setelah berdiskusi dengan Red Bull, mereka ingin kami melanjutkan kegiatan tersebut. Itulah sebabnya kami menjadi semacam dukungan teknis sejak saat itu. Bahkan, kami masih mengoperasikan semua yang ada di sisi power unit," ujar pimpinan Honda Racing Corporation, Watanabe, kepada Motorsport.com.

Horner menambahkan, "Kami adalah pelanggan Honda. Kami membayar mesin melalui entitas terpisah dari powertrain Red Bull. Ini merupakan hubungan yang luar biasa, dan mereka terus memberikan layanan yang sangat baik yang kami bayar, untuk menyediakan mesin bagi empat mobil."

Honda mulai berpikir ulang tentang keputusannya ketika peraturan 2026 mulai bergerak ke arah yang dikejar oleh raksasa Jepang itu, yang menampilkan bahan bakar berkelanjutan dan persentase tenaga hibrida yang lebih besar.

"Dari sudut pandang Honda, regulasi baru F1 2026 dengan mesin pembakaran 50 persen dan bagian listrik 50 persen sangat menarik bagi Honda dan Honda Racing," jelas Watanabe. "Arah dengan bahan bakar netral karbon juga sangat bagus untuk kami, jadi pada dasarnya itulah mengapa kami memutuskan untuk secara resmi kembali ke Formula 1."

Pembicaraan pertama Honda tentang 2026 masih dengan Red Bull, dengan penasihat Helmut Marko mengunjungi pabrikan di Jepang. "Namun ketika kami mengundurkan diri dari Formula 1, Red Bull memutuskan untuk mendirikan perusahaan power unit sendiri. Itulah mengapa pada dasarnya tidak ada ruang untuk bekerja sama," kenang Watanabe tentang pertemuan tersebut.

Pada saat Honda berubah pikiran, Red Bull telah menginvestasikan jutaan dolar untuk proyek powertrain-nya sendiri, mendirikan unit khusus di kampusnya di Milton Keynes. Tidak ada jalan untuk kembali, seperti yang dikatakan Verstappen. "Beberapa tahun yang lalu, mereka mengatakan 'kami akan berhenti', jadi Red Bull mendirikan divisi mesinnya sendiri. Sayangnya, ketika Anda sudah berada dalam proses membangun mesin sendiri, Anda tidak bisa bekerja sama lagi," ia menandaskan..

Namun, detail yang menarik adalah bahwa Honda dan Red Bull telah mendiskusikan satu opsi lain untuk tahun 2026. "Selama percakapan rutin kami, kami membahas opsi Red Bull membuat mesin pembakaran internal sendiri dan kami mengerjakan bagian kelistrikannya," ungkap Watanabe. "Tapi, itu tidak akan mudah sama sekali jika mereka hanya membuat ICE dan kami mengerjakan bagian kelistrikannya, jadi pada akhirnya kami menyadari bahwa tidak mungkin untuk berkolaborasi dalam kondisi seperti ini." 

Akan menjadi sebuah pertaruhan untuk menggabungkan mesin pembakaran internal yang diproduksi di Inggris dengan suku cadang listrik dari Jepang, termasuk kerumitan dalam bekerja di dua sisi dunia yang berbeda. Risiko lainnya adalah bahwa kedua belah pihak tidak akan memiliki kendali penuh atas produk akhir. Sebagai contoh, jika mesin pembakaran gagal, hal itu secara tidak langsung akan berdampak pada Honda, sementara para insinyur Jepang tidak memiliki kendali atasnya.

Hasilnya, kedua merek tersebut akan berpisah pada 2026. Honda akhirnya membuat kesepakatan untuk bekerja sama dengan tim Aston Martin yang sangat ambisius, meskipun Watanabe mengungkapkan bahwa ada banyak tim yang menunjukkan ketertarikannya.

"Pada bagian pertama dari proses ini hanya ada percakapan antara Honda dan Red Bull," kenangnya. "Diskusi dengan tim-tim lain dimulai setelah kami secara resmi mendaftarkan diri kami ke FIA sebagai pemasok power unit untuk 2026. Itu terjadi pada November 2022. Kemudian, beberapa tim lain menghubungi kami, karena mereka tertarik untuk bekerja sama dengan Honda. Kami berbicara dengan pihak-pihak tersebut dan membuat keputusan."

Ditanya berapa banyak tim yang mendekati Honda, Watanabe menjawab, "Saya tidak bisa memberikan angka pastinya, tapi ada beberapa tim. Beberapa di antaranya baru kami hubungi sekali dan beberapa lainnya sudah kami temui beberapa kali."

Sementara itu, Red Bull Powertrains menandatangani kesepakatan kemitraan teknis dengan Ford, dengan kontribusi OEM yang digambarkan sebagai keahliannya dalam "sel baterai dan teknologi motor listrik serta perangkat lunak dan analitik kontrol unit daya", dengan mesin yang masih dibangun dan dikembangkan di Milton Keynes.

Ini adalah tugas yang sangat besar, meskipun Horner berpikir bahwa program unit daya internal Red Bull yang pertama kalinya menawarkan peluang juga. "Dari sudut pandang perlindungan masa depan, kami tidak ingin berada dalam posisi seperti saat bersama Honda, di mana tiba-tiba terjadi perubahan manajemen atau kantor pusat yang membuat keputusan bahwa F1 tidak lagi cocok untuk mereka - dan Anda tidak memiliki mesin," katanya.

"Dengan rute ini, kami memiliki kontrol yang lebih besar atas nasib kami sendiri. Investasi yang kami lakukan adalah untuk jangka panjang, ini bukan komitmen jangka pendek. Saya pikir selain Ferrari, kami adalah satu-satunya tim yang memiliki segalanya yang terintegrasi penuh untuk tahun 2026 dengan kepemilikan yang sama di satu lokasi. Dan bagi kami, hal itu sangat berharga."

Horner menambahkan, "Saya tidak berilusi bahwa tidak akan ada tantangan di tahun 2026. Maksud saya, untuk memulai dengan power unit yang kompetitif melawan Mercedes, Ferrari dan Honda - mereka semua adalah pabrikan besar dengan pengalaman puluhan tahun.

"Kami baru memiliki tiga tahun pengalaman, namun kami memiliki semangat yang sangat besar. Kami memiliki beberapa orang hebat, kami memiliki fasilitas, kami memiliki mitra yang hebat, dan kami memiliki sikap yang membantu kami dengan sangat baik dalam 122 kemenangan balapan yang telah kami raih sejauh ini. "Akan sangat menyenangkan ketika kami menambah jumlah tersebut dengan mesin yang telah dirancang, dibangun dan diproduksi di sini di Milton Keynes."

Sumber : id.motorsport.com