Mercedes tetap berada di jalur yang tepat untuk mengamankan posisi start terdepan lagi setelah Kimi Antonelli dan George Russell menunjukkan kemampuan mereka di FP3 Grand Prix Jepang Formula 1. Pebalap Mercedes F1, Kimi Antonelli, unggul atas rekan setimnya, George Russell, dalam sesi latihan terakhir Grand Prix Jepang.

Russell gagal mengungguli catatan waktu seperempat putaran terakhir Antonelli di W17, sementara Mercedes melaju ke kualifikasi sebagai favorit utama, memimpin FP3 dengan selisih yang sangat besar atas para pesaingnya dari Ferrari dan McLaren.

Lap-lap pemanasan pertama yang sesungguhnya membuat Ferrari memimpin di awal sebelum Antonelli mengambil alih kendali pada lap pertamanya dengan ban lunak, mencatatkan waktu 1m30.418s yang masih terpaut tiga persepuluh detik dari catatan waktu tercepat Oscar Piastri di FP2 pada hari Jumat.

Antonelli juga menjadi pebalap pertama yang menembus batas 1 menit 30 detik dengan catatan waktu 1 menit 29,929 detik, menunjukkan sekilas dominasi Mercedes yang berkelanjutan setelah bermain petak umpet pada hari Jumat.

Russell mencatatkan waktu 1m19.918s, sebelum Antonelli mencetak 1m29.392s dengan 18 menit tersisa, Mercedes memimpin di ketiga sektor. Catatan waktu Russell seperempat detik lebih lambat, dan Silver Arrows sekali lagi memasuki kualifikasi sebagai yang terdepan.

Upaya terbaik Ferrari adalah catatan waktu 1 menit 20,299 detik dari Leclerc, yang mengurangi kecepatan pada lap cepat terakhirnya sehingga selisih delapan persepuluh detik dengan Antonelli menjadi lebih besar dari seharusnya. Piastri berada di posisi keempat, tertinggal satu detik, sedikit di depan pebalap Ferrari kedua, Lewis Hamilton.

Setelah mengalami kegagalan ganda DNS (Down Start) di Shanghai, McLaren kembali mengalami masalah unit daya, sehingga tim terpaksa mengganti motor listrik Lando Norris. Tim pun ragu apakah sang juara dunia bisa ikut FP3. Namun, Norris akhirnya muncul di paruh terakhir sesi, awalnya berada di posisi ketujuh sebelum upaya terakhirnya membuatnya mendekati Piastri dan Hamilton di posisi keenam.

Posisi ketujuh Nico Hulkenberg merupakan kejutan, meskipun selisih 1,3 detik antara pebalap Jerman itu dengan yang terdepan menunjukkan bahwa hasilnya setidaknya lebih disebabkan oleh performa buruk para pebalap terdepan dan gelandang lainnya daripada karena Audi tampil sangat baik.

Hal itu tentu berlaku bagi juara dunia empat kali Max Verstappen, yang berharap dapat meningkatkan performanya setelah hari Jumat yang mengerikan. Dan meskipun Red Bull dikenal karena pemulihan yang mengesankan dari hari Jumat hingga Sabtu, pekerjaan pengaturan semalaman yang biasa mereka lakukan tampaknya tidak membuahkan hasil kali ini karena pebalap Belanda itu terus menderita oversteer dan understeer - mimpi buruk bagi seorang pebalap.

Verstappen melaporkan bahwa ia mengalami kekurangan cengkeraman ban depan yang "sangat besar" di tikungan kecepatan tinggi serta menghadapi "perpindahan gigi yang mengerikan", mencatatkan waktu yang sangat tidak mengesankan yaitu 1m30.910s untuk finis di urutan kedelapan.

Gabriel Bortoleto dari Audi dan Pierre Gasly dari Alpine melengkapi posisi 10 besar, terpaut lebih dari 1,6 detik di belakang Antonelli. Selain kekecewaan yang tak terhindarkan akibat insiden yang menghambat, sesi tersebut selesai tanpa drama besar, meskipun ada satu putaran menegangkan bagi Oliver Bearman saat keluar dari tikungan Spoon, dengan Russell memuji pebalap Haas itu atas "penyelamatan yang bagus".

Di bagian bawah daftar catatan waktu, duo Cadillac Valtteri Bottas dan Sergio Perez tertinggal 3,1 detik saat duo veteran ini mencoba memaksimalkan waktu putaran dari paket peningkatan pertama tim baru tersebut. 

Di belakang mereka, Aston Martin berada di posisi terbawah dengan defisit 4,1 detik untuk Lance Stroll dan Fernando Alonso saat mereka melanjutkan program balapan konservatif mereka dengan mesin Honda tim yang bermasalah. Sesi kualifikasi untuk grand prix ketiga F1 tahun 2026 berlanjut pada pukul 3 sore waktu setempat.

Sumber : id.motorsport.com