Perebutan gelar juara WRC tergantung pada keseimbangan setelah Reli Jepang, Jumat (22/11/2024), berlangsung dramatis. Asa Thierry Neuville meraih gelar juara Kejuaraan Reli Dunia (WRC) terancam pupus setelah mengalami masalah pada mesin, sementara Elfyn Evans dari Toyota berhasil memimpin klasemen sementara Reli Jepang.

Pemimpin klasemen sementara, Neuville, memenangi tes pembuka hari itu dan duduk di posisi kedua sebelum kehilangan tenaga secara tiba-tiba menghambat pereli Belgia itu, yang hanya perlu meraih enam poin akhir pekan ini untuk mengamankan gelar perdananya.

Evans melesat dari posisi ketiga untuk memimpin reli di Special Stage (SS) ketiga dengan keunggulan 0,7 detik dari pesaing utama Neuville, Ott Tanak, saat memasuki zona penggantian ban di siang hari, dengan Neuville berada di posisi ketiga, terpaut 40,2 detik. Takamoto Katsuta (Toyota) naik ke posisi keempat (+1 menit 11,2 detik) setelah mengalami kerusakan pada tahap kedua. 

Pemimpin klasemen semalam, Adrien Fourmaux, berada di posisi kelima (+1 menit 13,5 detik) di depan Andreas Mikkelsen dari Hyundai [+1 menit 19,8 detik) sementara Gregoire Munster (+1 menit 32,4 detik), Nikolay Gryazin (1 menit 44,3 detik), Sebastien Ogier (+2 menit 03,4 detik) dan Sami Pajari (+2 menit 31,0 detik) melengkapi posisi 10 besar.

Babak pembuka hari Jumat terbukti menjadi bencana bagi Toyota karena upaya merek ini untuk memperbaiki defisit 15 poin dari Hyundai dalam perebutan gelar juara dunia mengalami pukulan yang signifikan. 

Ogier dan Katsuta mengalami kerusakan pada etape kedua, Terowongan Isegami (23,67 km), yang digadang-gadang sebagai etape terberat dalam reli ini. Etape teknis ini kering dengan bagian yang lembab dan dipenuhi dedaunan yang membuat kondisinya sangat licin dan tidak dapat diprediksi.

Ogier berhenti di kilometer 11,7 untuk mengganti ban kiri depan, yang membuatnya kehilangan waktu 2 menit 05,9 detik dan membuatnya turun peringkat. "Tidak tahu (bagaimana hal itu bisa terjadi), beberapa tikungan pertama sangat licin dan saya kehilangan kendali," kata Ogier.

Katsuta juga tidak tahu mengapa ia mengalami kerusakan. Pereli Jepang ini berhasil membawa GR Yaris-nya sampai ke ujung panggung dengan ban kiri belakang lepas dari pelek, dan kehilangan waktu 1,3 detik. 

Hal ini berarti Evans menjadi satu-satunya pebalap Toyota yang berhasil mencatatkan waktu tercepat ketiga di stage dan menempati posisi ketiga secara keseluruhan. Namun tidak ada yang bisa menghentikan laju pebalap Hyundai, Neuville, dan sang rival, Tanak, saat drama Toyota meningkatkan tekanan terhadap keduanya.

Neuville, yang berada di posisi pertama, mengatur kecepatan untuk memenangkan etape dengan selisih waktu 1,2 detik dari Tanak, tetapi justru Tanak yang melesat memimpin reli dengan selisih waktu setengah detik dari rekan setimnya.

"Tanjakannya lebih sedikit dari yang diperkirakan, tapi saya mencoba untuk melaju dengan bersih," ujar Neuville. Sifat jalan yang berliku-liku sehingga pereli WRC2 Gryazin dan Pajari mampu mencatat waktu tercepat keempat dan kelima untuk menempati posisi kelima dan keenam secara keseluruhan.

Pemimpin klasemen semalam, Fourmaux, kesulitan untuk menemukan cengkeraman dalam kondisi yang licin, sehingga pereli asal Prancis ini harus puas dengan catatan waktu 46,9 detik dan turun ke posisi keempat. 

Ada juga drama bagi Mikkelsen (Hyundai) saat ia terperangkap oleh dedaunan dan lumpur di jalan dan langsung melaju ke arah kiri. Pereli asal Norwegia ini kalah hampir satu menit dari Neuville.

Toyota memberikan perlawanan pada etape ketiga (Inabu/Shitara, 19.38km) saat Ogier yang baru pulih dari cedera, berjuang keras untuk meraih kemenangan dengan selisih waktu 1,8 detik dari rekan setimnya, Evans. 

"Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan saat ini. Sejujurnya saya tidak bisa berkata-kata. Bagian ini jelas bukan bagian saya, di hutan, kami pernah terjatuh dua tahun lalu di area yang sama. Tidak mudah untuk menemukan motivasi," ucap Ogier. 

Meskipun mengalami understeer, Tanak berhasil memperpanjang keunggulannya atas Neuville menjadi 1,9 detik dengan catatan waktu yang jauh lebih cepat dari sebelumnya. 

Dengan adanya jarak yang cukup jauh di antara para peserta setelah tahap pertama, Neuville menyesuaikan kecepatannya untuk mengurangi risiko, namun tetap berada di urutan keempat tercepat di depan Katsuta.

Mikkelsen berada di urutan keenam tercepat di depan Fourmaux, yang mengungkapkan bahwa ia kehilangan rem menjelang akhir tes. Namun, perebutan gelar juara pebalap kembali berubah di tahap akhir putaran, Shinshiro (17.41km), sebuah tes baru untuk tahun ini.

Neuville mengalami masalah mekanis yang misterius pada mobil i20 N-nya yang membatasi penyaluran tenaga pada mobilnya. Akibatnya, pereli asal Belgia ini kalah 37,6 detik dari Tanak, namun hanya turun ke posisi ketiga secara keseluruhan, yang masih cukup untuk mempertahankan peluangnya meraih gelar juara. Hanya saja, tidak jelas apakah masalah tersebut dapat diperbaiki pada zona pemasangan ban berikutnya.  Evans meraih kemenangan untuk merebut posisi puncak klasemen untuk Toyota dengan selisih waktu 0,7 detik dari Tanak.

Gryazin memimpin kelas WRC2 dengan selisih 46,7 detik dari Pajari, yang beruntung tidak kehilangan lebih banyak waktu akibat kerusakan pada SS3. Pereli asal Finlandia ini tetap berada di jalur yang tepat untuk meraih gelar juara WRC2 setelah Gus Greensmith mengalami kecelakaan saat berusaha merebut posisi kedua dari Pajari. Pengulangan putaran menanti para kru sebelum dua lintasan di stage Okazaki Super Special menutup aksi hari Jumat.

Sumber : id.motorsport.com