Drama di menit-menit akhir mengguncang papan klasemen dan hanya menyisakan 7,6 detik untuk posisi tiga besar, saat Paraguay memulai debutnya di WRC. Penantang gelar WRC, Kalle Rovanpera, memimpin tipis di WRC Paraguay setelah pereli Hyundai, Adrien Fourmaux, mengalami kebocoran ban.

Lintasan gravel baru di Paraguay memberikan banyak drama berkat perubahan grip yang sering terjadi, batuan rapuh, serta lompatan dan terguling dengan brutal. Namun, pemimpin klasemen sementara Rovanpera yang muncul dari drama di akhir-akhir sesi untuk memuncaki klasemen dengan keunggulan 7,1 detik di atas Adrien Forumaux.

Rovanpera memenangi etape pembuka hari itu namun kesulitan beradaptasi dengan perubahan grip dan kehilangan keunggulan dari Fourmaux yang menyerang di etape ketiga. Di sore hari yang melewati jalanan kerikil yang licin, Fourmaux terus unggul atas Rovanpera dengan keunggulannya yang mencapai 5,5 detik, sebelum akhirnya mengalami dua kali tusukan. 

Kegagalan ban kedua di Special Stage (SS) 7 terbukti paling merusak karena pereli Hyundai ini kehilangan waktu 18,9 detik dan keunggulannya jatuh ke tangan Rovanpera. Pebalap Prancis itu mampu mengambil alih posisi Rovanpera dengan selisih waktu 0,5 detik di SS terakhir Autodromo yang merupakan etape super spesial untuk mengurangi defisit menjadi 7,1 detik.

"Dari segi posisi tentu saja ini bagus, tapi saya tidak bisa mengatakan bahwa kami sangat senang dengan penampilan kami," kata Rovanpera. "Kami seharusnya bisa sedikit lebih cepat dan kami belum menjadi yang tercepat hari ini. Sejujurnya, ini merupakan perjuangan yang berat. Besok karakter etape akan sedikit berbeda jadi kami harus mencoba untuk menjadi lebih baik."

Fourmaux merasa frustrasi karena kehilangan posisi terdepan, namun ia senang bisa mempertahankan posisi kedua, meski hanya terpaut 0,5 detik di depan rekan setimnya di Hyundai, Ott Tanak di posisi ketiga, yang kecepatannya membaik setelah mengalami pagi yang sulit saat ia harus puas bertengger di peringkat keenam.

"Hal itu (kerusakan ban) terlalu sering terjadi pada ban, tetapi saya senang dengan hari ini. Sayang sekali, kami tidak memimpin malam ini, tapi setidaknya masih ada dua hari yang panjang," ujar Fourmaux.

Tanak bukan satu-satunya pebalap yang memberikan perlawanan. Rival peraih gelar juara, Sebastien Ogier, turun ke posisi kedelapan setelah mengalami kerusakan di stage kedua, namun mampu membujuk kecepatan tinggi dari Toyota GR Yaris-nya untuk mengakhiri Jumat di posisi keempat, 17,8 detik dari pimpinan klasemen.

"Setelah ketidakberuntungan pagi ini, tentu saja kami bisa senang dengan sisa hari ini dan kami berusaha semaksimal mungkin, dan berada di sini sekarang masih jauh dari pimpinan, tetapi terlihat jauh lebih baik," kata Ogier.

Pemimpin klasemen dan pembuka jalan Elfyn Evans menyelesaikan hari Jumat di posisi kelima (+21,1 detik) meskipun jelas frustrasi setelah berjuang keras untuk membuka kecepatan dalam kondisi yang sulit. Pebalap asal Wales ini mengakui bahwa ia merasa "lupa bagaimana cara mengemudi" dalam kondisi cengkeraman yang rendah.

Thierry Neuville sempat berada di posisi keempat sebelum sebuah kesalahan fatal di tikungan terakhir etape ketujuh membuatnya turun ke posisi keenam. Juara WRC ini berjuang keras untuk mendapatkan kecepatan di pagi hari, tetapi membuat kemajuan di sore hari, sebelum meluncur liar mendekati hairpin yang ketat, yang menurutnya sebagian disebabkan oleh ban yang terkelupas.

Namun, ia bernasib lebih baik daripada duo Toyota, Takamoto Katsuta dan Sami Pajari, yang juga mengalami masalah di etape yang sama. Baru saja pulih dari kecelakaan di etape pembuka, Katsuta terjatuh di urutan kesembilan setelah menabrak pembatas jalan. Pajari terpaksa berhenti untuk mengganti ban yang membuatnya kehilangan waktu dua menit dan merosot ke urutan kedelapan, setelah sempat menempati posisi ketiga di tengah hari.

Josh McErlean menutup hari Jumat sebagai yang terbaik dari duo M-Sport-Ford di posisi ketujuh, diuntungkan oleh kegagalan Katsuta dan Pajari. Pebalap Irlandia ini kehilangan waktu karena overshoot dan tusukan di pagi hari, tetapi menikmati sore hari yang bebas dari masalah.

Gregoire Munster mengalami hari yang sulit yang dimulai dengan keluar dari lintasan sejauh 900 meter pada etape pembuka yang disebabkan oleh tabrakan yang mematahkan lengan kemudi dan garis rem pada Ford Puma-nya. Hal ini membutuhkan perbaikan di pinggir jalan yang membuat pebalap asal Luksemburg ini terpaut 45 menit dari pimpinan klasemen setelah mengalami kerusakan dua kali.

Hari Munster berubah dari buruk menjadi lebih buruk pada sore hari ketika Puma-nya mengalami kerusakan lebih lanjut pada lintasan kedua tes yang membuatnya berhenti di pagi hari. Dua kali pendaratan keras dari lompatan yang keras membuat kaca depan mobilnya retak serta merusak bagian depan dan belakang mobilnya. Munster harus merawat mobil Puma-nya, tanpa sayap belakang selama tiga tahap.

Di WRC2, pereli Yohan Rossel memimpin kelas dengan selisih waktu 9,1 detik dari Nikolay Gryazin dan melengkapi posisi 10 besar secara keseluruhan. Pereli asal Paraguay, Diego Dominguez, sempat memimpin sebelum akhirnya turun ke posisi ketiga.

Pemimpin klasemen Oliver Solberg berhasil naik ke posisi keenam di kelasnya, meskipun terpaut 53,6 detik dari pimpinan klasemen setelah kehilangan waktu lebih dari satu menit karena terjatuh di etape ketiga. Rekan sesama penantang gelar juara, Gus Greensmith, mengundurkan diri setelah mengalami kerusakan suspensi belakang di etape empat. Tujuh etape yang kemungkinan besar akan menampilkan lebih banyak kerikil  rapuh akan menanti para kru pada hari Sabtu.

Sumber : id.motorsport.com