KTM memanggil mantan pebalapnya, Jonas Folger, untuk menggantikan Vinales yang cedera di GP Prancis, meskipun pebalap Spanyol itu sudah termasuk dalam daftar pebalap uji coba mereka.

Foto-foto Maverick Vinales yang tampak cemas yang dipublikasikan di media sosial akhir pekan ini mengisyaratkan kabar buruk mengenai kembalinya dia di MotoGP Prancis. Kini, setelah menjalani operasi pada awal April untuk mengangkat sekrup yang menahan bahu kirinya, pebalap Tech3 itu disarankan untuk absen dari balapan di Le Mans.

Setelah menjalani operasi terkait cedera yang dideritanya Juli lalu, tujuan pertama Vinales adalah kembali di GP Spanyol pada 26 April, tetapi setelah gagal melakukannya, ia memfokuskan upayanya untuk kembali mengendarai motor di Le Mans – balapan kandang timnya.

Namun, Vinales mengunjungi Red Bull Athlete Performance Centre (APC) pekan lalu, di mana ia disarankan untuk beristirahat dan menunggu lebih lama untuk kembali berlomba. Kini, pebalap Spanyol itu diperkirakan akan kembali berlomba di GP kandangnya di Barcelona pada 17 Mei.

Sesuai peraturan, tim MotoGP wajib menurunkan dua pebalap di setiap grand prix, kecuali jika lebih dari 10 hari berlalu antara balapan yang dilewati seorang pebalap dan balapan berikutnya. Oleh karena itu, Tech3 sudah diwajibkan untuk mendatangkan pengganti Vinales di Jerez dua minggu lalu. Masalahnya, pebalap yang ditunjuk, Pol Espargaro , mengalami cedera saat latihan.

Bahkan pada saat itu, cukup mengejutkan bahwa KTM – pabrikan yang memasok motor dan pebalap ke Tech3 – tidak dapat meyakinkan Dani Pedrosa untuk mengendarai motor tersebut, terutama karena ia akan berada di Jerez untuk tes resmi hari Senin. Namun, kini dipahami bahwa cedera tak terduga yang dialami Espargaro menyisakan sedikit waktu untuk mengatur penggantinya.

Namun, dua minggu kemudian, situasinya tetap sama. Vinales dan Espargaro masih dalam masa pemulihan, tetapi KTM tidak dapat meyakinkan Pedrosa dan harus mencari pebalap pensiunan yang dapat menggantikan Vinales. Solusinya: Jonas Folger akan balapan di Le Mans untuk Tech3.

Pebalap Jerman yang akan berusia 33 tahun pada bulan Agustus ini, memulai debutnya di kejuaraan dunia pada tahun 2008, berkompetisi di kelas 125cc hingga tahun 2011 dan di Moto3 – setelah kategori tersebut berganti nama – hingga tahun 2013. Kemudian ia naik ke Moto2, di mana ia berkompetisi antara tahun 2014 dan 2016.

Tech3-Yamaha mempromosikannya ke kelas utama pada tahun 2017, dan ia meraih hasil terbaiknya di GP Jerman, di mana ia memimpin lima lap dan finis kedua, tiga detik di belakang Marc Marquez dan tujuh detik di depan Pedrosa, mengejutkan semua orang.

Empat balapan kemudian, setelah GP Aragon, diumumkan bahwa Folger mengidap mononukleosis, yang membuatnya harus mundur sementara dari balap motor. Namun, Folger tidak pernah kembali sebagai pebalap penuh waktu di kelas utama, meskipun telah beberapa kali mencoba untuk kembali. Ia mendapatkan kursi di Moto2, berkompetisi dalam lima grand prix pada tahun 2019 (tanpa mencetak poin), tanpa kontinuitas.

Pada tahun 2023, setelah cedera serius yang dialami Espargaro di GP Portugal (balapan pertama musim itu), tim GasGas-Tech3 memanggil Folger untuk menggantikannya. Pebalap Jerman itu berkompetisi di enam grand prix, finis di urutan ke-12 di Austin – hasil terbaiknya. Menariknya, Folger mencetak sembilan poin, jumlah yang cukup baik, meskipun ia finis terakhir di setiap balapan yang diikutinya kecuali balapan pertama, di mana ia melewati garis finis di depan Brad Binder , yang mengalami kecelakaan dan kemudian kembali melanjutkan balapan.

Di Italia, di mana ia finis ke-19, Folger tertinggal 78,9 detik dari pemenang, Francesco Bagnaia . Dalam penampilan terakhirnya, ia mencetak satu poin (ke-14) di Assen pada 25 Juni 2023. Pada akhir pekan depan, ketika ia kembali mengendarai motor MotoGP yang sangat berbeda dari masa itu, akan genap 1.050 hari berlalu.