Oliver Solberg menyapu bersih semua etape pagi hari Sabtu setelah kembali dari pengunduran diri pada hari Jumat. Sami Pajari dari Toyota terus memimpin Reli Kroasia, tetapi keunggulannya semalam telah berkurang menjadi 12,4 detik atas Thierry Neuville dari Hyundai, sementara Takamoto Katsuta kehilangan posisi dalam perebutan kemenangan.

Pajari memimpin sejak semalam hingga Sabtu untuk pertama kalinya dalam kariernya di WRC, dan pebalap Finlandia itu terus menunjukkan kecepatan dan kematangan untuk mempertahankan posisi teratas sepanjang empat etape aspal pada Sabtu pagi.

Neuville memulai hari itu dengan selisih 13,7 detik di belakang Pajari, dan selisih tersebut bertambah 0,1 detik setelah etape kesembilan, etape pertama hari itu, saat keduanya bersaing ketat di depan. 

Dengan urutan jalan yang terbalik, para pelari terdepan menghadapi kondisi yang semakin kotor dengan kerikil yang terseret ke permukaan oleh para pelari awal. Katsuta tidak menyangka akan menghadapi kondisi sekotor itu di etape kesembilan dan kehilangan waktu dari Pajari dan Neuville.

Namun, pebalap Jepang itu memberikan respons yang mengesankan di etape 10, unggul 3,8 detik dari Neuville untuk menyalip pebalap Hyundai itu dan naik ke posisi kedua secara keseluruhan. Katsuta 1,1 detik lebih lambat dari Oliver Solberg yang kembali setelah mundur dari etape pertama kemarin.

Solberg, yang memulai lebih dulu di jalan raya, memiliki keuntungan berupa jalanan yang bersih, tetapi tidak ada yang mampu menandingi kecepatannya. Pebalap Swedia itu sebelumnya telah mengalahkan rekan setimnya, Elfyn Evans, yang juga sedang dalam masa pemulihan setelah mundur pada hari Jumat, dengan selisih 7,3 detik di etape pertama sebelum kemudian memenangkan etape ke-10. 

Etape Generalski Stol - Zdihovo 1 sepanjang 22,48 km telah ditetapkan sebagai momen kunci reli mengingat tikungan dan belokannya yang tak henti-henti, dan fakta bahwa ini adalah ujian baru bagi para kru untuk dihadapi. 

Meskipun cengkeraman ban rendah akibat kondisi jalan yang kotor dan licin, Neuville mencatatkan waktu yang mengesankan, 16,9 detik lebih cepat dari Katsuta dan 2,9 detik lebih cepat dari pemimpin klasemen, Pajari. Upaya tersebut cukup bagi juara dunia 2024 itu untuk kembali melompat ke posisi kedua klasemen keseluruhan, dengan selisih 15,7 detik atas Katsuta, dan mendekati posisi pemimpin klasemen dengan selisih 11,8 detik. 

"Saya hanya kesal dengan yang terakhir. Saya benar-benar harus membawa mobil ini kembali ke jalur yang benar. Situasinya tidak mudah. ??Membawa mobil ini kembali ke jalur yang benar adalah hal yang terpenting. Jika saya memiliki kesempatan untuk meraih [kemenangan], saya akan melakukannya, tetapi saya memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan akhir pekan ini," kata Katsuta, merujuk pada perolehan poin pabrikan sebagai satu-satunya Toyota yang tersisa dalam persaingan.

Neuville menambahkan: "Sejujurnya, ini etape yang bagus, dan saya merasa nyaman di dalam mobil. Jalannya sangat kotor dan saya rasa kami melakukan yang terbaik dengan posisi kami di jalan." Pajari mampu bangkit di tahap akhir putaran untuk mengalahkan Neuville dengan selisih 0,6 detik dan memperbesar keunggulannya menjadi 12,4 detik. 

Katsuta juga berhasil menemukan kecepatan untuk mencatatkan waktu 0,8 detik di bawah kecepatan tertinggi dan berada di posisi ketiga dengan selisih 12,7 detik di belakang Neuville, saat para kru menuju zona penggantian ban di tengah lintasan.

"Sejauh ini kami merasa cukup nyaman dan semuanya terasa terkendali. Tentu saja, kondisinya agak sulit karena polusi di jalan, tetapi secara keseluruhan terasa nyaman dan saya akan berusaha untuk mempertahankannya seperti itu," kata Pajari. 

Bintang pagi itu tak diragukan lagi adalah Solberg, yang menyapu bersih kemenangan etape, menyoroti apa yang bisa terjadi jika dia menghindari kecelakaan kemarin. Pemimpin klasemen kejuaraan, Evans, yang berada di urutan berikutnya, jarang mampu menyamai kecepatan Solberg setelah memilih untuk bereksperimen dengan ban selama putaran tersebut sebagai persiapan untuk perebutan poin Super Sunday. "Saya sangat senang dengan penampilan hari ini, tetapi tetap sangat kecewa setelah kemarin," kata Solberg.

Lintasan tersebut tidak tanpa drama. Adrien Fourmaux dari Hyundai, yang berada di posisi kelima, kehilangan kendali bagian belakang mobil i20 N-nya di tahap terakhir lintasan dan menabrak tiang. Benturan tersebut memaksa pebalap Prancis itu untuk langsung mundur dari balapan.

Tersingkirnya Fourmaux hanya menyisakan dua Hyundai yang masih beroperasi, dengan Hayden Paddon di posisi keempat secara keseluruhan [+1m35.8s] setelah pebalap Selandia Baru itu berhasil menyelesaikan putaran dengan selamat. Yohan Rossel dari Lancia finis di posisi kelima secara keseluruhan [4m11.5s] dengan keunggulan 36.7s atas rekan setimnya Nikolay Gryazin dalam perebutan gelar juara WRC2.

Di tempat lain, Jon Armstrong dari M-Sport Ford terus menunjukkan kecepatan yang mengesankan pada kembalinya setelah gagal finis pada hari Jumat, dengan catatan waktu terbaik pebalap Irlandia Utara itu adalah selisih 1,5 detik dari Solberg di etape ke-12. 

Nasib buruk terus menimpa rekan setimnya, Josh McErlean, karena kebakaran terjadi di kokpit Ford Puma miliknya pada etape ke-10. McErlean dan rekan pengemudinya, Eoin Treacy, kehilangan tujuh menit untuk memadamkan api yang berasal dari rangkaian kabel, tetapi berhasil mencapai zona pemasangan ban tengah hari di posisi ke-20. Para kru akan mengulangi rangkaian tahapan ini siang ini untuk mengakhiri aksi hari Sabtu.  

Sumber : id.motorsport.com