Hanya selisih 14,7 detik yang memisahkan tiga besar setelah beberapa peserta mengundurkan diri dari perlombaan pada hari Jumat. Sami Pajari dari tim Toyota akan memimpin klasemen sementara Kejuaraan Reli Dunia untuk pertama kalinya dalam kariernya setelah melewati hari pertama yang dramatis di Kroasia.

Pajari menampilkan performa mengesankan melalui delapan etape aspal yang terbukti sulit, yang mengakibatkan mundurnya pemimpin klasemen Elfyn Evans , pemenang Monte Carlo Oliver Solberg , dan Jon Armstrong dari M-Sport-Ford .

Namun, Pajari dari Finlandia, yang berupaya meraih kemenangan WRC pertamanya, berhasil menyeimbangkan kecepatan dan risiko, dan mengakhiri hari Jumat dengan keunggulan 13,7 detik atas Thierry Neuville dari Hyundai , dengan pemenang Safari Rally Kenya, Takamoto Katsuta, di posisi ketiga [+14,6 detik].

“Tentu saja, rasanya menyenangkan [memimpin] tetapi masih ada jalan panjang yang harus ditempuh. Saya sudah beberapa kali bersaing untuk posisi teratas dan saat ini, bagi saya tidak terlalu berpengaruh apakah kita unggul 10 detik atau tertinggal 10 detik.”

Pajari mewarisi posisi pemimpin reli setelah etape ketiga ketika pemimpin awal, Evans, keluar jalur dengan kecepatan tinggi setelah salah memperkirakan tikungan kanan. Evans telah membangun keunggulan 15,8 detik setelah memenangkan dua etape pembuka reli. Pebalap asal Wales itu tidak mampu mengembalikan mobilnya ke jalur setelah melaju terlalu cepat ke tikungan tajam tersebut dan akhirnya mengalami peng??an yang mahal untuk kedua kalinya berturut-turut.

Evans bukanlah satu-satunya pebalap Toyota yang mengalami masalah, karena Oliver Solberg terpaksa mundur dari perlombaan setelah menempuh jarak 4,8 km di etape pembuka reli. Pebalap Swedia itu terperangkap dan menabrak tebing batu, menyebabkan mobilnya keluar dari jalan.

Namun, Toyota mempertahankan posisinya di puncak klasemen melalui Pajari, yang unggul 8,4 detik atas Katsuta, yang juga menunjukkan keseimbangan sempurna antara kecepatan dan risiko, hingga servis tengah hari.

Selisih tersebut bertambah menjadi 10,2 detik ketika balapan dilanjutkan pada sore hari dengan etape aspal yang lebih banyak mengandung tanah dibandingkan etape pertama. Pajari mencatatkan waktu tercepat di etape kelima, tetapi pebalap Finlandia itu mulai mendapat tekanan dari Neuville, yang meraih kemenangan etape berturut-turut di etape keenam dan ketujuh.

Meskipun terkadang kesulitan dengan keseimbangan i20 N-nya, juara dunia 2024 ini menunjukkan peningkatan kecepatan yang signifikan dibandingkan dengan ajang-ajang sebelumnya, dengan memperkecil selisih waktu dengan Pajari menjadi 6,3 detik.

Namun, Pajari merespons di tahap akhir putaran, memenangkan tes dengan selisih 3,6 detik dari Katsuta. Neuville tidak mampu menyamai Pajari di tahap tersebut dan tertinggal 7,4 detik, sehingga terpaut 13,7 detik dari pemimpin klasemen menjelang hari Sabtu.

“Tahapannya jauh lebih berkerikil, tetapi pada saat yang sama saya masih bisa memperkirakan di mana kerikil itu akan berada berdasarkan lintasan pertama, jadi bagi saya lintasan kedua lebih menyenangkan dan lebih mudah,” kata Pajari.

Mengetahui bahwa Toyota telah kehilangan dua mobil pabrikannya di pagi hari, Katsuta mengambil pendekatan yang bijaksana sepanjang siang hari tetapi tetap teguh dalam perjuangan untuk meraih kemenangan. “Kami tidak melakukan kesalahan, ban bocor, atau masalah apa pun, jadi hari ini benar-benar bersih,” kata Katsuta. “Tim memberi tahu saya setelah putaran pagi bahwa saya harus memastikan mobil kembali dengan baik"

"Mereka tidak memberi tekanan berlebihan, tetapi saya benar-benar mengerti bahwa saya harus kembali dengan baik karena masih ada dua hari lagi. Besok akan menjadi hari yang lebih sulit dan apa pun bisa terjadi.” Meskipun jelas Hyundai masih memiliki banyak langkah yang harus diambil dengan i20 N-nya di jalan aspal, Neuville jelas merasa lega bisa terlibat dalam perebutan kemenangan.

“Sejujurnya, semuanya berjalan lebih baik dari yang diharapkan,” kata Neuville. “Kami menemukan sesuatu dan mampu membangunnya sepanjang hari. Kecepatan belum sesuai keinginan kami, tetapi kami mampu mengimbanginya dengan permainan mengemudi yang baik dan itu membuat kami tetap bersaing untuk mendapatkan hasil yang baik,” kata Neuville.

Hari itu terbukti positif bagi Hyundai karena ketiga mobilnya berhasil finis di lima besar. Hayden Paddon, yang melakukan debutnya di Reli Kroasia, berhasil menghindari masalah dan mempertahankan posisi keempat, terpaut 1 menit 15,0 detik dari pemimpin.

Rekan setimnya, Adrien Fourmaux, mengakhiri hari di posisi kelima [+1m54.6s], tetapi hasilnya bisa lebih baik lagi jika ia terhindar dari ban depan kanan bocor di etape kedua, yang mengakibatkan kehilangan waktu 1m28.0s.

Josh McErlean dari tim M-Sport-Ford adalah satu-satunya mobil Rally1 lain yang menyelesaikan jarak tempuh hari itu. Pebalap Irlandia itu berada di posisi kelima sebelum mengalami kebocoran ban depan kiri yang mengharuskan penggantian ban di etape ketujuh.

Rekan setim Armstrong tampil mengesankan sepanjang pagi, sempat berada di posisi ketiga, sebelum ban depan kirinya bocor di etape kedua. Pebalap Irlandia Utara itu hanya terpaut 0,1 detik dari waktu tercepat di etape ketiga, tetapi harinya berakhir di etape berikutnya ketika ia menabrak tanggul yang merusak roda depan dan belakang kanannya.

Lancia membuktikan diri sebagai tim yang harus dikalahkan di WRC2 saat Yohan Rossel mencapai titik servis dengan memimpin kelas, berada di posisi keenam secara keseluruhan. Pebalap Prancis itu unggul 22,1 detik dari rekan setimnya, Nikolay Gryazin. Delapan etape menanti para kru pada hari Sabtu.

Sumber : id.motorsport.com