Dimulainya musim reli dunia di lintasan kerikil menawarkan secercah harapan bagi Hyundai. Reli murni di lintasan kerikil pertama musim ini dalam Kejuaraan Reli Dunia di Portugal pekan ini dipandang sebagai peluang bagi Hyundai untuk membangkitkan kampanye mereka di tahun 2026. Hyundai berada dalam posisi yang kurang menguntungkan musim ini, karena kesulitan memaksimalkan kecepatan dari i20 N Rally1 yang memiliki rentang operasi yang sempit.

Kesulitan yang dialami tim Korea bertepatan dengan kemajuan yang diraih oleh rivalnya, Toyota, yang mendominasi lima putaran pembuka musim ini. Dalam tiga reli tersebut, Toyota berhasil menguasai podium, termasuk finis 1-2-3-4 di lintasan aspal yang mulus pada Reli Islas Canarias bulan lalu.

Kelemahan terbesar Hyundai i20 N adalah cengkeraman yang rendah di permukaan, terutama aspal, itulah sebabnya tim menyambut baik dimulainya musim balap gravel di Portugal minggu ini. Pengujian pra-acara telah menghasilkan optimisme di antara Hyundai dan para pebalapnya bahwa mereka dapat membalikkan keadaan di lintasan gravel. Hyundai juga diharapkan membawa serangkaian peningkatan lengkap ke mobil setelah memperkenalkan beberapa pembaruan pengembangannya di Kroasia bulan lalu.

“Musim ini benar-benar dimulai di Portugal, karena permukaannya berbeda dari semua yang telah ada sebelumnya,” kata Adrien Fourmaux dari Hyundai . “Pengujian berjalan baik, dan kami jauh lebih nyaman dan percaya diri dengan kecepatan di lintasan kerikil.”

“Saya menyukai Reli Portugal, dan saya selalu kompetitif di sini. Saya kurang beruntung dengan beberapa ban bocor atau masalah teknis di masa lalu, tetapi kami pergi ke Portugal dengan motivasi untuk berusaha keras dan mendapatkan hasil terbaik. Para penggemar di Reli Portugal adalah beberapa yang terbaik di dunia, saya berharap dapat bertemu mereka.”

Pandangan ini juga dianut oleh rekan setimnya, Thierry Neuville , meskipun juara dunia 2024 itu berhati-hati namun optimis tentang harapannya dan Hyundai di etape kerikil yang berat di Portugal. “Sangat baik untuk bersikap optimis karena itulah yang membantu kita bergerak maju,” kata Neuville.

“Kita juga tidak boleh terlalu optimis. Kita perlu tetap berpijak pada kenyataan dan kita menghadapi pesaing yang sangat kuat yang melakukan segalanya dengan benar. Mereka ada lima [mobil], kita ada tiga [mobil]. Kita mungkin memiliki kecepatan lebih, tetapi reli ini panjang." “Perasaan saat pengujian cukup baik dan jika kita bisa mengkonfirmasi hal itu di reli, itu akan menjadi awal yang positif.”

Hyundai membuktikan kecepatannya di Portugal tahun lalu dengan para pebalapnya, Ott Tanak dan Fourmaux, yang menunjukkan kecepatan untuk bersaing memperebutkan kemenangan sebelum masalah power steering (Tanak) dan masalah teknis (Fourmaux) akhirnya mengakhiri harapan untuk menang.

Tahun ini, tim tersebut akan menuju Portugal dengan i20 N yang telah ditingkatkan dan dengan Dani Sordo, peraih tujuh podium di Portugal, yang secara efektif menggantikan Tanak dalam susunan pebalap. Direktur olahraga Hyundai, Andrew Wheatley, yakin timnya berada dalam posisi untuk memiliki target yang "lebih ambisius" minggu ini.

“Sebagai ajang reli gravel pertama di Eropa yang akan menentukan paruh kedua tahun 2026, Reli Portugal sangat penting untuk mengukur performa tim. Portugal telah menjadi ajang dengan kecepatan dan hasil yang baik bagi Hyundai Motorsport di masa lalu,” kata Wheatley.

“Kami tahu bahwa Hyundai i20 N Rally1 cepat dalam kondisi seperti ini dan kami telah bekerja keras untuk terus meningkatkan keandalannya selangkah demi selangkah. Ajang ini memiliki profil yang mirip dengan Acropolis, Sardinia, dan Arab Saudi, jadi ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk menilai performa untuk ajang mendatang.”

“Target kami di Portugal lebih ambisius daripada beberapa ajang terakhir. Meskipun kami memperkirakan para pesaing kami tidak tinggal diam selama musim dingin, kami akan membawa sebagian besar pelajaran yang kami peroleh dari pengujian pada tahun 2026 ke Reli Portugal.”

“Dengan urutan start yang baik pada hari Kamis dan Jumat, kami yakin dapat bersaing memperebutkan podium – tetapi dengan Oliver Solberg dan Sebastien Ogier juga berada di posisi start yang bagus, pekerjaan akan sedikit lebih rumit. Tampaknya akan ada hujan di sekitar sesi pengenalan lintasan, yang dapat mengurangi selisih waktu start pertama di jalan, tetapi kami yakin kami memiliki tiga kru dengan kecepatan untuk memperebutkan podium.”

Sumber : id.motorsport.com