Sesi pagi yang penuh drama telah menyaksikan tiga kru Rally1 terpaksa mundur setelah hanya empat etape. Sami Pajari dari Toyota  mewarisi posisi pemimpin klasemen Reli Kroasia setelah pagi Jumat yang dramatis yang menyaksikan dua pebalap teratas Kejuaraan Reli Dunia, Elfyn Evans dan Oliver Solberg, mengalami kecelakaan.

Pajari, yang berupaya meraih kemenangan WRC pertamanya, menyelesaikan putaran pagi yang sulit di lintasan aspal dengan keunggulan mengejutkan 8,4 detik atas pemenang Safari Rally Kenya, Takamoto Katsuta , dengan Thierry Neuville dari Hyundai berada tiga persepuluh detik di belakang di posisi ketiga. 

“Mungkin ini bukan posisi yang saya harapkan setelah putaran pertama, tetapi saya tidak mengeluh. Saya masih merasa bisa memperbaiki posisi di etape-etape selanjutnya. Ini tidak mudah, tetapi saya yakin kami memiliki rencana yang bagus untuk menggunakan ban keras,” kata Pajari.

Drama terjadi hanya 4,8 km setelah start etape pembuka ketika Solberg menabrak tanggul di lintasan Vodice - Brest 1 (14,2 km) yang menyebabkan mobilnya berputar 360 derajat secara liar. Toyota GR Yaris milik pemenang Monte Carlo itu akhirnya berhenti di luar jalan dan di area hutan. 

Para penggemar bergegas ke mobil untuk mencoba mendorong Solberg kembali ke jalan, tetapi mobil tersebut terjebak di pasir yang mengakibatkan penghentian dini bagi pebalap tersebut, yang menjadi puncak dari sesi uji coba hari Kamis.   

“Pagi ini adalah pertama kalinya saya menggunakan ban keras dengan mobil ini dan saya benar-benar kesulitan dengan sensasinya. Saya mengalami sedikit understeer dan bagian belakang mobil kami sedikit terbentur tebing batu. Sayang sekali,” kata Solberg dengan emosi. “Saya menjalani dan menghirup ini setiap hari, ini semua yang saya tahu dalam hidup. Ketika tidak berjalan sesuai rencana, itu sangat sulit.”

Elfyn Evans dari tim Toyota memanfaatkan posisi start terdepan di jalan yang semakin kotor setelah setiap aksi saling menyalip untuk memenangkan etape dengan selisih 8,1 detik dari rekan setimnya, Pajari.

M-Sport memilih strategi ban yang berbeda dibandingkan Toyota dan Hyundai, dengan menggunakan ban lunak. Meskipun keputusan itu berada di batas kemampuan, hal itu membantu Jon Armstrong mencatatkan waktu tercepat ketiga, 1,3 detik lebih cepat dari Adrien Fourmaux dari Hyundai .

Evans memperluas keunggulannya di reli dengan mencatatkan waktu tercepat di etape berikutnya. Pemimpin klasemen kejuaraan itu 7,7 detik lebih cepat dari Pajari, yang cukup untuk meningkatkan keunggulan awalnya menjadi 15,9 detik.

Neuville dari Hyundai melesat dari posisi keenam ke posisi ketiga secara keseluruhan setelah rekan setimnya, Fourmaux, kehilangan lebih dari satu menit karena ban depan kanan bocor, sementara kecepatan Armstrong terhambat oleh ban depan kiri bocor.

Namun, posisi pemimpin reli berubah di etape ketiga [Beram - Cerovlje] ketika Evans keluar jalur dengan kecepatan tinggi setelah salah memperkirakan tikungan kanan. Tampaknya pebalap asal Wales itu salah mendengar catatan arah dan tidak mampu melewati tikungan tersebut. Evans dan navigatornya, Scott Martin, tidak terluka dalam insiden tersebut, tetapi hal itu menyebabkan pengunduran diri yang jarang terjadi bagi mereka berdua, yang hanya kedua kalinya sejak Yunani 2024.

Tersingkirnya Evans menciptakan persaingan tiga arah untuk memperebutkan posisi terdepan reli, dengan Pajari memimpin 2,7 detik atas Neuville dari Hyundai setelah Neuville mencatatkan waktu tercepat di etape ketiga setelah mengungguli Armstrong yang tampil impresif dengan selisih 0,1 detik, yang kemudian naik ke posisi keempat secara keseluruhan.

Namun drama berlanjut di uji coba terakhir putaran tersebut, ketika Armstrong yang mengesankan melaju terlalu cepat saat memasuki tikungan kanan dan menabrak tanggul. Setelah mengalami ban bocor di awal putaran, ia hanya memiliki satu ban cadangan tersisa dan terpaksa berhenti.

Keluarnya Armstrong membuat Hayden Paddon dari Hyundai naik ke posisi keempat [+41,4s] di depan Josh McErlean dari M-Sport Ford, yang termasuk di antara sedikit pebalap yang tidak mengalami masalah selama putaran tersebut. 

Fourmaux dari Hyundai menyelesaikan etape pagi di posisi keenam, terpaut 1 menit 29 detik dari pemimpin setelah sebelumnya mengalami ban bocor. Lancia meraih posisi satu-dua di klasemen WRC2 dengan Yohan Rossel memimpin rekan setimnya Nikolay Gryazin dengan selisih 9,2 detik. 

Sumber : id.motorsport.com