Lintasan reli berbatu memicu drama saat Pajari kehilangan waktu dan Hyundai mengambil alih kendali. Thierry Neuville berhasil unggul cukup jauh setelah serangkaian ban bocor akibat batu mengguncang klasemen Kejuaraan Reli Dunia di Kroasia.

Pebalap Hyundai itu memulai hari Sabtu dengan tertinggal 13,8 detik dari pemimpin klasemen,  Sami Pajari dari Toyota , tetapi mengakhiri hari dengan keunggulan 1 menit 14,5 detik atas Takamoto Katsuta dari Toyota menjelang empat etape aspal pada hari Minggu.

"Semuanya berjalan lancar akhir pekan ini," kata Neuville, "Sejak awal mobil terasa lebih baik daripada reli-reli lainnya. Kami mampu meningkatkan performa selangkah demi selangkah selama acara berlangsung dan sekarang saya memiliki sesuatu yang kurang lebih membuat saya nyaman."

Neuville memimpin setelah menjadi salah satu dari hanya tiga pebalap Rally1 yang berhasil menghindari ban bocor di etape 14 (Generalski Stol - Zdihovo), yang dipenuhi bebatuan tajam yang terseret ke permukaan akibat banyaknya lubang.

Pajari, yang lama memimpin reli, termasuk di antara mereka yang dirugikan karena pebalap Toyota itu kehilangan lebih dari dua menit saat mengganti ban. Akibatnya, pebalap Finlandia itu turun dari posisi terdepan, yang telah dipegangnya sejak etape ketiga, ke posisi ketiga secara keseluruhan.

"Kami masih berada di podium, kami seharusnya senang akan hal itu. Saya tidak dapat menemukan banyak hal positif tentang sore ini. Besok adalah hari lain. Kita tidak pernah tahu, tetapi tentu saja saya sangat kecewa," kata Pajari, yang mengakhiri hari dengan selisih 1 menit 46,4 detik dari pemimpin dan 31,9 detik di belakang Katsuta yang berada di posisi kedua.

Dalam kondisi yang menurut para pebalap lebih mirip reli di lintasan berkerikil, Katsuta, Hayden Paddon dari Hyundai , dan duo M-Sport-Ford, Josh McErlean dan Jon Armstrong, semuanya mengalami ban bocor di etape tersebut.

Katsuta mampu mengatasi ban depan kirinya yang bocor hingga akhir etape, kehilangan waktu 1 menit 28,3 detik, dan karena Paddon yang berada di posisi keempat juga kehilangan waktu akibat ban depan kiri yang bocor, Katsuta justru naik satu posisi ke urutan kedua karena Pajari mengalami masalah.

Kelompok terdepan berhasil menyelesaikan dua etape tersisa hari itu tanpa mengalami ban bocor, sehingga Paddon berada di posisi keempat dengan nyaman, terpaut 3 menit 28,2 detik dari pemimpin.

Atas dan bawah : Ban bocor membuat pemimpin reli Sami Pajari kehilangan banyak waktu secara signifikan, mengubah jalannya persaingan yang sebelumnya ia kuasai. Insiden ini juga menampilkan sisi lain dari ajang WRC yang jarang terlihat, yakni momen kurang glamor ketika pebalap harus berjuang di luar lintasan, termasuk kesulitan sederhana seperti mencari koneksi seluler di tengah situasi yang tidak ideal.

Hyundai mengakhiri hari Sabtu hanya dengan dua pebalapnya di lima besar setelah Adrien Fourmaux mundur dari posisi kelima di etape ke-12. Pebalap Prancis itu, yang berada di posisi sulit setelah mengalami ban bocor pada hari Jumat, kehilangan kendali bagian belakang i20 N-nya dan menabrak tiang telegraf. Benturan tersebut menyebabkan kerusakan parah pada sudut belakang kiri mobilnya.

"Menurut saya itu kesalahan yang cukup bodoh," kata Fourmaux. "Di tikungan kiri sebelumnya ada tanjakan kecil setelah itu dan saya tidak melihat bahwa aspalnya menghilang, dan saya terlalu cepat memasuki tikungan sehingga saya masuk ke kerikil. Karena masuk ke kerikil, saya tidak bisa mengerem. Sayang sekali."

Ada banyak drama juga di kubu M-Sport-Ford. Josh McErlean harus memadamkan api di kokpit yang berasal dari rangkaian kabel di etape 10, dan kemudian mengalami masalah mesin yang membutuhkan bantuan dari mekanik dan rekan setimnya, Armstrong, untuk menghidupkan mobil dengan cara didorong dua kali di zona pemasangan ban tengah hari.

"Pada dasarnya, kami melihat asap di tengah-tengah pertunjukan dan semakin parah, lalu muncul api," kata McErlean. "Sepertinya beberapa kabel dari kipas pendingin saling bersentuhan dan terjadi korsleting sehingga kami harus berhenti dan kehilangan banyak waktu."

"Butuh kerja keras tim untuk keluar dari zona pemasangan ban. Para mekanik mendorong, kami keluar masuk mobil untuk mencoba menghidupkannya. Jon dan [co-driver Shane Byrne] juga membantu kami dalam hal koordinasi. Dan kemudian kami mengalami ban bocor, saya tidak tahu harus berkata apa tentang itu."

Terlepas dari ban bocor di etape ke-14, Armstrong sekali lagi menunjukkan kecepatan yang mengesankan, mencatatkan tiga waktu etape terbaik di tiga besar saat ia berupaya meraih kemenangan etape WRC pertamanya.

"Kemenangan etape sudah beberapa kali nyaris diraih, tetapi sepertinya tidak hari ini. Namun secara keseluruhan, kami mencatatkan waktu etape yang sangat bagus dibandingkan dengan Toyota, dan saya pikir itu penting untuk menunjukkan kecepatan kami. Fakta bahwa kami begitu dekat adalah hal yang luar biasa," kata Armstrong.

Oliver Solberg masih menjadi penentu kecepatan reli

Dalam hal kemenangan etape, Oliver Solberg memimpin dengan mengklaim enam dari delapan etape hari itu setelah kembali bergabung dalam reli setelah gagal menyelesaikan etape pertama pada hari Jumat. Satu-satunya etape yang tidak ia klaim adalah etape-etape di mana ia mengalami ban bocor. Kecepatan yang ditampilkan sangat mengkhawatirkan menjelang pertarungan untuk poin Super Sunday.

Demikian pula, Elfyn Evans dari Toyota  menggunakan hari itu untuk mempersiapkan diri menghadapi hari Minggu setelah gagal menyelesaikan etape ketiga. Pebalap asal Wales itu kesulitan menyamai catatan waktu Solberg di pagi hari, tetapi mengakhiri hari dengan catatan waktu tercepat di Etape 16.  

Di WRC2, Lancia tetap berada di jalur untuk meraih kemenangan pertama sejak kembali bergabung dengan kejuaraan, dengan Yohan Rossel memimpin kelas, berada di posisi kelima secara keseluruhan. Pebalap Prancis itu unggul 1 menit 03,2 detik atas adik laki-lakinya, Leo, yang mengendarai Citroen C3 Rally2. Roope Korhonen mengakhiri hari di posisi ketiga dengan selisih 13,0 detik di depan Nikolay Gryazin dari Lancia, yang turun dari posisi kedua ke keempat karena pipa turbo yang longgar.

Sumber : id.motorsport.com